Первым в ряду нобелиатов-«отказников» стоит Лев Толстой. Если говорить совсем точно, он отказался не от премии, а от возможного ее получения. В октябре 1906 года, узнав, что Российская академия наук выдвинула его кандидатом на Нобелевскую премию по литературе, Толстой написал письмо финскому писателю и переводчику Арвиду Ярнефельту с просьбой сделать так, чтобы премию ему не присуждали: «Если это случится, мне будет очень неприятно отказываться». Ярнефельт просьбу выполнил, и премию присудили итальянскому поэту Джозуэ Кардуччи. Толстой остался доволен: «Это избавило меня от большого затруднения — распорядиться этими деньгами, которые, как и всякие деньги, по моему убеждению, могут приносить только зло; а во-вторых, это доставило мне честь и большое удовольствие получить выражение сочувствия со стороны стольких лиц, хотя и не знакомых мне, но все же мною глубоко уважаемых».
В 1938 и 1939 годах немецкие химики Рихард Кун, Адольф Бутенандт и физиолог Герхард Домагк были вынуждены отказаться от наград – в 1937 году Адольф Гитлер, возмущенный тем, что награду шведского комитета получил критик нацизма Карл фон Осецкий, запретил гражданам Германии получать Нобелевские премии.
В 1958 году Борис Пастернак, удостоенный премии «за выдающиеся заслуги в современной лирической поэзии и в области великой русской прозы» (кстати, он был выдвинут на премию в седьмой раз!) из-за невообразимого давления властей и дикой травли коллег и общества, отказался от награды.
В 1964 году от Нобелевской премии отказался Жан-Поль Сартр. Свой отказ он сопроводил подробным объяснением: «В нынешней обстановке Нобелевская премия на деле представляет собой награду, предназначенную для писателей Запада или «мятежников» с Востока. Например, не был награжден Неруда, один из величайших поэтов Южной Америки. Никогда серьезно не обсуждалась кандидатура Арагона, хотя он вполне заслуживает этой премии. Вызывает сожаление тот факт, что Нобелевская премия была присуждена Пастернаку, а не Шолохову (Шолохов выдвигался на премию 11 раз, в том числе, и одновременно с Пастернаком – Н.Ш.), и что единственным советским произведением, получившим премию, была книга, изданная за границей и запрещенная в родной стране. Равновесие можно было бы восстановить аналогичным жестом, но с противоположным смыслом. Во время войны в Алжире, когда я и другие подписали «Манифест 121-го», я принял бы с благодарностью эту премию, потому что тем самым был бы отмечен не только я один, но прославлено дело свободы, за которое мы боролись. Но этого не случилось, и премия была присуждена мне, когда война уже окончилась».
В 1973 году премию мира присудили члену политбюро партии трудящихся Вьетнама Ле Дык Тхо и государственному секретарю США Генри Киссенджеру – «за совместную работу по разрешению вьетнамского конфликта». Ле Дык Тхо от награды отказался, заявив, что война во Вьетнаме еще не закончена, а награды уже раздают (действительно, война полностью прекратилась лишь спустя два года после присуждения премии). Киссинджер премию принял.
